glaciação

A glaciação caracteriza-se pelo aumento de camadas de gelo em determinadas superfícies, que geralmente se encontram a grandes altitudes. O gelo desliza por terrenos inclinados, na maior parte das vezes levando consigo detritos ou pequenas partes de rochas.

Pelo menos quatro grandes períodos glaciários afetaram a História da Terra. Encontram-se registados pela existência de moreias consolidadas ou tilitos, e também de vales glaciários estriados e aborregados.

Dos mais antigos para os mais recentes, podemos considerar que ocorreram nos seguintes momentos:
- Proterozoico Médio - na América do Norte;
- Pré-câmbrico - existem testemunhos em todos os continentes exceto na Antártida;
- Ordoviciano Superior - África e América do Sul, continentes que estavam ligados;
- Quaternário - atingiram o máximo de extensão no Pleistocénico, em latitudes e altitudes elevadas, tendo a Terra já uma configuração idêntica à atual.
As glaciações que mais marcaram a Europa foram as quaternárias, invasões periódicas de gelo que se estenderam desde as zonas polares e altas montanhas, cobrindo grande parte da Europa, América do Norte e Norte da Ásia.

O clima frio do Plioceno desencadeou a glaciação Günz, primeira do Quaternário, seguida pelas de Mindel, Riss e Würm. A de maior extensão foi a de Mindel. As de Riss e Würm só são conhecidas nos Alpes franceses, a de Riss com moreias externas e a de Würm com moreias internas.

A principal causa das glaciações parece ter sido a variação dos parâmetros orbitais, em especial a variação da inclinação do eixo de rotação da Terra sobre o plano da eclíptica, o que reduziu a insolação das altas latitudes. Foi em consequência desse fenómeno que se deu a deslocação das massas continentais. A posição do Polo Sul na África Central, na vizinhança da Guiné, explica a localização da glaciação ordoviciana.

Entre os períodos glaciários, frios e húmidos, ocorreram os períodos interglacários ou interglaciações, em que o gelo se retirava e o clima se tornava mais suave e seco. Correspondendo aos avanços e retrocessos glaciares, ocorreram regressões e transgressões marinhas. As regressões eram causadas pela diminuição do volume da água do mar precipitada em forma de neve. Consequentemente, nas épocas interglaciárias, a fusão do gelo aumentava o volume da água do mar.
Nas zonas afetadas pelos glaciares, encontram-se grandes depósitos de moreias e, nas costas, terraços marinhos e praias levantadas.