glaciar

Os glaciares são grandes massas de gelo que se conservam durante vários anos.
Quando a água gela, o seu volume aumenta cerca de 10%. Cerca de um duodécimo da superfície da Terra está coberta de gelo; disso, uma parte é formada por mar gelado. Algumas massas de gelo oceânicas degelam na primavera e verão e tornam a gelar no inverno (oceanos Ártico e Antártico).

Os gelos que cobrem o solo fundem menos facilmente que os gelos oceânicos. O gelo terrestre não provém da congelação da água, mas da acumulação da neve. Nos locais em que o volume anual da queda de neve é superior ao volume de neve que funde durante o verão pela ação do sol há um excedente de neve que se vai acumulando. Sob o peso dessa neve, o ar aprisionado entre as diversas camadas acaba por ser expulso, e as massas de neve compactam-se e transformam-se em gelo.
Em alguns locais da Terra, por exemplo na Gronelândia e na Antártida, a altura do gelo chega a ultrapassar os 2400 metros. Também se encontram espessas camadas de gelo na Islândia, nos Himalaias e nalguns pontos dos Alpes.

Os glaciares, enormes massas de gelo que deslizam lentamente, em terrenos inclinados, das zonas que se encontram cobertas por neves perpétuas, são muito mais comuns nas montanhas. A grandes altitudes, formam nos taludes (bacias de alimentação) enormes línguas de gelo que descem para os vales a uma velocidade que varia entre alguns centímetros e mais de 20 metros por dia. Transportam pedaços de rocha e detritos mais pequenos, arrastados dos cumes pelos gelos e pelas intempéries.

Nas regiões polares, as calotes glaciárias e os glaciares descem até ao mar, onde se destacam grandes massas de gelo que constituem os icebergues. Estes são levados, à deriva, pelas correntes marinhas, e fendem pouco a pouco, depositando-se nos oceanos os pedaços de rochas e outros detritos que transportavam. No ponto de encontro das correntes marinhas, quentes e frias, os detritos transportados pelos icebergues nas correntes frias formam bancos, como acontece na Terra Nova, no oceano Atlântico.
Geralmente os glaciares fundem sobre terra firme. Os pedaços de rocha e outros detritos que transportam acumulam-se e formam as moreias. Estas, conforme a sua situação, denominam-se moreias frontais, moreias laterais, moreias medianas e moreias de fundo.

Os detritos mais pequenos são arrastados pela torrente glaciária, água resultante da fusão do glaciar, que corre para a planície, formando um pequeno curso de água.
Os fiordes da Noruega e os lagos da Escócia são antigos vales glaciários que foram, em parte, submersos pela água. Os vales glaciares distinguem-se dos vales fluviais pela sua forma: os vales glaciares são em U.