Designação do organismo que não consegue sintetizar o seu próprio alimento, necessitando de substâncias orgânicas fornecidas pelo ambiente.
Segundo as interacções alimentares, os seres heterotróficos podem ser de dois tipos: macroconsumidores, quando obtêm os nutrientes que necessitam do ambiente por ingestão, e microconsumidores, quando obtêm o alimento do ambiente por absorção de matéria decomposta (decompositores ou saprófitos).
Todos os animais e fungos, quase todas as bactérias e algumas plantas com flor necessitam de substâncias orgânicas a partir das quais constroem os seus próprios constituintes orgânicos.
Quer sejam herbívoros, carnívoros, saprófitos ou parasitas, os seres heterotróficos obtêm os seus alimentos a partir de outros organismos vivos ou mortos.