O significado de Jihad, em árabe, é o de Guerra Santa ou Guerra Legal. O termo teve a sua origem quando Maomé deu início às suas campanhas contra o povo de Meca e teve como base algumas passagens do Alcorão. Todavia, o seu sentido é mais espiritual, embora muitas vezes tenha sido conotado com uma natureza guerreira e destruidora.
A Guerra Santa constituiu uma "obrigação" para os muçulmanos, mas cessava a partir do momento em que se defrontassem com outras comunidades praticantes de outras religiões do livro - Judeus e Cristãos - com a condição de estes aceitarem a dominação muçulmana e o pagamento de um tributo, sendo assim admitidos no seio da comunidade muçulmana como um grupo inferior por eles protegido. Relativamente aos idólatras, a Guerra Santa era feita até que estes se convertessem. A guerra tinha como objetivo a afirmação e a vitória do Islão e era obrigatória contra todos os Estados não muçulmanos. Ao chefe da comunidade cabia a decisão e a escolha do momento mais propício para a guerra, bem como os elementos que nela participavam. Na Idade Média este dever cabia ao califa.
Para além da Jihad, mais nenhuma outra guerra era permitida no seio da comunidade muçulmana. No entanto, os cismas e os desentendimentos entre seitas acabaram por provocar guerras fratricidas entre os membros da comunidade. Foi por exemplo o caso da batalha de Sifin. Com a luta todos os infiéis eram considerados inimigos mesmo entre membros sectários.
Foi graças à Guerra Santa, e igualmente à ação de converter os povos conquistados ao islamismo, que o Islão se expandiu durante o século VII. Ao longo dos séculos não cessou de ser praticada e mesmo hoje os participantes nas guerras, designados de mujâhidûn (por exemplo, no Afeganistão), ou seja "combatentes da Jihad", fazem-no, seguindo o mesmo ideal, ao promover ações contra os Estados que possam interferir com os assuntos que dizem respeito ao Islão. Está-se assim perante a modernização militar do conceito espiritual de Jihad.
O apelo à Guerra Santa intensifica-se quando o território muçulmano é ameaçado, como sucedeu na Reconquista Cristã até à expulsão dos árabes da Península Ibérica. Foram o espírito do entusiasmo e o sentimento religioso exacerbado fundados no conceito corânico da Jihad que estiveram na base da grande expansão almorávida no Ocidente e também da formação do império turco. No entanto, em regiões mais afastadas, a conflitualidade foi diminuída e puderam verificar-se casos de pacificação e de alianças, nomeadamente com os cristãos que, de alguma forma, lhes eram favoráveis.