O telefone é um sistema capaz de enviar som (normalmente a voz humana) a longa distância. Foi inventado em 1876 pelo norte-americano Alexander Graham Bell, embora em 2002 a Câmara dos Representantes dos EUA tenha reconhecido o italiano Antonio Meucci como o verdadeiro precursor do moderno telefone. Um terminal telefónico é constituído essencialmente por um microfone, um auscultador e uma unidade de marcação de dígitos. O microfone transforma as ondas sonoras em sinais elétricos, que são transmitidos para a rede telefónica. O auscultador realiza a operação inversa.O estabelecimento de uma chamada dá-se após a fase de sinalização, durante a qual existe um conjunto de procedimentos que permite estabelecer uma ligação (um percurso) entre dois telefones. Este processo consiste essencialmente na troca de sinais entre um telefone e uma central telefónica e entre centrais telefónicas. As técnicas mais vulgares para a marcação dos dígitos são a marcação decádica e a marcação por multifrequências.
No caso da primeira, o telefone possui um sistema (um disco mecânico nos telefones mais antigos, substituído por um circuito eletrónico nos mais modernos) que interrompe a linha de transmissão a uma cadência certa, tantas vezes quantas o algarismo indicado pelo dígito que se está a marcar. Desta forma, a linha é interrompida uma vez para o dígito "1", duas para o "2" e assim sucessivamente. No caso do dígito "0", a linha é interrompida dez vezes. O intervalo de marcação entre dois dígitos é sempre superior ao de qualquer impulso, o que permite distinguir dois dígitos consecutivos.
A marcação por multifrequências é uma técnica mais recente que se baseia no uso de frequências (de um sinal elétrico) diferentes para cada dígito. O quadro seguinte representa as frequências usadas na sinalização por multifrequências.



Cada dígito é codificado como combinação de duas frequências. Quando a tecla correspondente a um dígito é premida, são geradas as duas frequências correspondentes e enviadas, simultaneamente, para a linha.
O pousar do auscultador interrompe a linha de transmissão, o que impede a circulação da corrente elétrica necessária ao suporte do sinal telefónico, e o levantar estabelece um circuito fechado, permitindo a circulação dessa corrente.
Durante a fase de sinalização, é verificado se existem recursos suficientes para o sucesso da chamada e impede-se que aquelas já em curso sejam afetadas pela nova chamada.
O telefone conheceu um grande desenvolvimento com o advento da era digital, resultante das pesquisas por uma cada vez maior qualidade nas telecomunicações.