tratamento de resíduos

É fundamental que uma sociedade que produz muitos resíduos saiba tratá-los de forma a que, por um lado, consiga diminuir a sua quantidade e, por outro lado, tire deles proveito. De uma situação em que existiam lixeiras a céu aberto, onde eram colocados todos os tipos de resíduos, passou-se para uma gestão mais efetiva e controlado dos mesmos. Para isso, construíram-se Centrais de Incineração, Estações de Tratamento de Resíduos Sólidos e Urbanos (ETRSU), Estações de Tratamento de Águas Residuais (ETAR) e Aterros Sanitários (AS).
Nas incineradoras, os lixos são queimados a temperaturas da ordem dos 800 ºC. Nos AS e ETRSU, os resíduos são separados, tratados e colocados de forma a não contaminarem os ecossistemas.
Para valorizar determinados resíduos utilizam-se processos como a reciclagem e a compostagem. A reciclagem de papel e vidro, por exemplo, permite a conversão daqueles materiais usados em novos produtos de papel e de vidro. Os resíduos orgânicos podem passar pelo processo de compostagem que permite a decomposição aeróbia da matéria orgânica através da ação de microrganismos. Como resultado desta decomposição obtém-se um composto rico em húmus que pode ser utilizado como fertilizante, melhorando a qualidade dos solos. A compostagem pode realizar-se em grande escala, nas ETR, ou em pequena escala, ao nível doméstico. Como é um processo de degradação da matéria orgânica, a compostagem pressupõe a recolha seletiva de resíduos. Também os biossólidos (lodos tratados), resultantes do tratamento de águas das ETAR, podem ser utilizados como fertilizantes dos solos. A utilização destes fertilizantes naturais (composto e biossólidos) implica a diminuição do uso de fertilizantes sintéticos. Da degradação de resíduos orgânicos das explorações de produção animal, da indústria agroalimentar e das ETRSU liberta-se um gás combustível - o biogás -, particularmente rico em metano, que pode ser utilizado como fonte de energia. Dos óleos alimentares e dos motores usados pode produzir-se o biodiesel para ser utilizado como combustível de veículos motorizados. Também do processo de incineração se obtém energia térmica que poderá servir para o aquecimento urbano e para a produção de eletricidade.