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O ADN (ou DNA, iniciais da designação em inglês DeoxyriboNucleic Acid) é um dos ácidos nucleicos que são polímeros de nucleótidos unidos por um radical fosfato, que por um lado se liga com o carbono 3 da pentose e por outro lado se liga com o carbono 5 da pentose de outro nucleotídio. Na formação de nucleótidos intervêm três tipos de substâncias: fosfato, uma pentose e uma base nitrogenada. Estas podem ser de duas classes: duas púricas, a adenina e a guanina, e três pirimídicas, citosina, timina e uracilo. A pentose no ADN é sempre desoxirribose. Das bases nitrogenadas o uracilo nunca aparece na molécula de ADN.
A descoberta da natureza desta molécula portadora da informação hereditária, da sua estrutura química e propriedades, foi um dos grandes acontecimentos da história da biologia.
O modelo de dupla hélice do ADN proposto por Watson e Crick em 1953 - formado por duas cadeias de desoxirribonucleótidos (que formam uma dupla hélice) unidas entre si por ligações de hidrogénio entre as bases azotadas. A adenina (A) une-se à timina (T) por duas ligações de hidrogénio e a guanina (G) à citosina (C) por três ligações de hidrogénio. Os açúcares fosfatos (P) dão origem à purina, que é composta por timina (T) e citosina (C) - permitiu compreender como é que esta molécula podia desempenhar as suas funções, armazenando e transmitindo a informação genética. Verificou-se que o ADN é capaz de autorreplicação e de sintetizar ARN.
Desde então registou-se um grande avanço no campo da biologia molecular, no sentido de explicar como o ADN interatua com os outros componentes da célula viva, para expressar a sua informação. O ADN existe essencialmente no núcleo da célula, mas também há ADN no citoplasma, o ADN mitocondrial. Como se encontra no citoplasma, este ADN só passa para a descendência por via materna (o espermatozoide contém uma quantidade mínima de citoplasma), ou seja, funciona como se a reprodução fosse assexuada. Este facto é importante porque permite reconstruir linhagens a partir do ADN mitocondrial.