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O Produto Nacional Bruto é a quantidade de bens e serviços produzidos pelos nacionais de um país num dado período de tempo (o cálculo é habitualmente efetuado para os anos civis). Por exemplo, o PNB português de 1997 é o total da produção levada a cabo por cidadãos portugueses, independentemente de ela ter sido efetuada em território português ou não, ao longo desse ano. Assim, e por consequência deste critério de classificação, a produção estrangeira efetuada no nosso país não constitui PNB, integrando antes o Produto Interno Bruto (PIB).
O critério é, portanto, o da nacionalidade da produção e não o da sua territorialidade (como sucede no cômputo do Produto Interno Bruto). A diferença entre as duas grandezas (PIB e PNB) está nos rendimentos líquidos do exterior, isto é, os que correspondem a situações em que haja conflito entre os critérios de classificação: a nacionalidade da produção ou do serviço prestado não coincide com o território em que foram efetuados. Os casos que assumem especial relevância são os de investimentos diretos estrangeiros.