geotermia

O núcleo externo da Terra pode, em teoria, ser uma ilimitada fonte de energia. O conceito de geotermia aplica-se à utilização de calor para o aquecimento de superfícies ou água para produzir vapor que movimenta turbogeradores.
As regiões que reúnem melhores condições para o aproveitamento de calor são as regiões vulcânicas onde as rochas a altas temperaturas estão relativamente próximas da superfície e onde a água subterrânea entra em contacto com as rochas a temperaturas elevadas. A água aquecida pode atingir a superfície através de fraturas naturais, como acontece no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos. Idênticas condições geotérmicas existem nas Filipinas, México, Itália, Islândia e Japão, onde se faz o aproveitamento deste tipo de energia. O aquecimento urbano da cidade de Reiquiavique, capital da Islândia, é feito por este processo.

A utilização racional das toalhas de água, profundas (entre 1500 a 2000 metros), ou geotermia, pode ser classificada de baixa energia, quando a temperatura da água está compreendida entre os 50 ºC e os 150 ºC, e de alta energia, quando a temperatura da água é superior a 150 ºC.
A geotermia de alta energia é normalmente conseguida nas regiões onde o fluxo de calor é elevado como ocorre nas regiões vulcânicas. Nestas regiões o gradiente geotérmico é geralmente elevado, podendo atingir o valor de 9 ºC por cada 100 metros.

Este tipo de geotermia também se pode conseguir pelo reaquecimento de água nas "rochas quentes secas" previamente perfuradas.
Este método, denominado do calor seco, é utilizado em zonas carentes de águas subterrâneas. Consiste na abertura de um poço onde é injetada água que, atingindo as rochas com temperatura elevada, "hot dry rock", é aquecida e depois bombeada para outro poço.

A geotermia apresenta problemas de poluição quaisquer que sejam os métodos utilizados. A água quente apresenta frequentemente grandes concentrações de sais e outros contaminantes, principalmente compostos de enxofre, lixiviados dos minerais. Estes contaminantes são suficientemente corrosivos para avariar as turbinas e outros equipamentos bem como para corroer as canalizações. Muitas vezes os vapores sulfurosos são libertados para a atmosfera e esta poluição geotérmica pode ser equivalente à de uma central termoelectrica que utilize carvão com alto teor de enxofre.