vacina

A primeira vacina, um método terapêutico preventivo que tem por finalidade criar imunidade relativamente a determinado agente infetante, foi descoberta em 1796 pelo médico inglês Edward Jenner. Este descobriu que o vírus de uma determinada doença das vacas (vaccinia) quando injetado nos humanos provocava imunidade à varíola.
A imunidade natural adquire-se quando se contrai a doença provocada pelo agente infecioso ou quando se está exposto a ele. Durante a primeira infeção por um micróbio específico, algumas das células T e B específicas (linfócitos) para atacar aquele micróbio são armazenadas como "memória" nos nódulos linfáticos, baço e medula óssea. Numa segunda invasão por micróbios da mesma espécie, as células armazenadas reproduzem-se rapidamente e tornam-se tão numerosas que os aniquilam antes de estes provocarem a doença. Geralmente não se tem a doença duas vezes.
Esta imunidade pode ser obtida artificialmente por intermédio das vacinas. A vacina corresponde a criar uma doença inofensiva idêntica à provocada pelo micróbio. Micróbios mortos, porção de um micróbio, uma toxina ou micróbios vivos que foram geneticamente alterados não são causadores de doenças graves. Quando injetada ou colocada no corpo do indivíduo, a vacina estimula a reprodução de células T e B específicas para o micróbio, sem contudo causar a doença. Algumas células T e B (linfócitos) são armazenadas como se o indivíduo tivesse tido a doença. Geralmente não se tem a doença depois de se ter sido vacinado.
Outro processo ativo de se adquirir imunidade é transferir anticorpos que provocam uma doença específica para o corpo. Esta forma passiva de imunidade é ativa durante alguns meses e é menos eficaz que a imunidade adquirida através da infeção ou da vacinação. É utilizada para combater infeções inesperadas. Anticorpos clonados em laboratório podem também ser utilizados para providenciar uma imunidade passiva.