Psicólogo e médico, Arnold Gesell nasceu a 21 de junho de 1880, em Alma, Wisconsin, EUA. Licenciou-se em Psicologia pela Universidade de Wisconsin em 1903 e defendeu a sua tese de doutoramento três anos mais tarde.

Esteve durante dois anos como professor de Psicologia na Los Angeles Normal School, transitando posteriormente para a Universidade de Yale como professor assistente de Educação. Pouco tempo depois fundou a Yale Psycho - Clinic, e, a partir de 1911, ajudou a criar a Clínica de Yale para o Desenvolvimento da Criança. Mais tarde, Gesell matriculou-se na Faculdade de Medicina de Yale, tendo-se licenciado em 1915 e sido convidado para professor de Higiene Infantil na Escola Médica.
Para Gesell o desenvolvimento é como um processo contínuo que tem uma evolução constante e que, começando na conceção, atravessa diversas etapas que têm uma sequência ordenada, imutável, representando cada uma destas etapas um nível de maturidade no ciclo do desenvolvimento. A criança evolui, então, no sentido de aquisição da maturidade.

Ao descrever os 24 estádios da evolução do desenvolvimento, Gesell usa os conceitos de traço de maturidade e perfil de comportamento de um estádio, e associa-os por forma a fornecer uma descrição ao mesmo tempo analítica e sintética do seu conteúdo, ficando assim definidos os estádios gerais da personalidade. Se, por um lado, o perfil do estádio nos dá uma visão sintética do total dos comportamentos da criança, característico desse estádio, e que corresponde a esboços da personalidade, por outro lado, os traços de maturidade fornecem uma descrição analítica das componentes do comportamento específico do estádio, abrangendo quatro dimensões que Gesell diferenciou no comportamento total: comportamento motor, comportamento de adaptação, comportamento verbal e comportamento pessoal e social.

Sintetizando a abordagem teórica que Gesell faz do desenvolvimento, saliente-se que o autor considera que este, embora seja contínuo, não é um processo regular, evidenciando oscilações resultantes de desequilíbrios e equilíbrios relativos, de repetições e retornos, sob a forma de ciclos e subciclos em sequências ritmadas.

Gesell devotou toda a sua vida ao trabalho de pesquisa e morreu a 29 de maio de 1961 em New Haven, Connecticut.

Obras principais de Gesell:

1912, The normal child primary education
1930, Guidance of mental growth in infant and child
1940, The first five years of life
1945, How a baby grows
1952, Infant development
1977, A criança dos 5 aos 10 anos
1978, O jovem dos 10 aos 16 anos
1979, A criança dos 0 aos 5 anos