constelação

Uma constelação é um conjunto de estrelas que estão agrupadas de tal forma que permitem imaginar uma dada figura na esfera celeste.
No Hemisfério Norte, esses conjuntos de estrelas foram associados a seres mitológicos, refletindo a realidade do pensamento místico da Antiguidade. No Hemisfério Sul, porque só nos tempos mais próximos foram referenciadas, as constelações têm nomes de aparelhos ou terras relacionados com as navegações.
Vistas da Terra, as estrelas estão projetadas na esfera celeste, não permitindo uma observação tridimensional. Assim, existem estrelas de uma mesma constelação que, embora pareçam vizinhas, se encontram a grande distância umas das outras; inversamente, existem outras, de constelações diferentes, cuja distância entre si é pequena e que poderão até estar dinamicamente ligadas.
Agrupar as estrelas em constelações, com base numa vizinhança apenas aparente, não corresponde pois a qualquer realidade astronómica. Um pouco de boa vontade é às vezes preciso para que se possa reconhecer numa constelação a personagem, o animal ou o objeto cujo nome ela ostenta.
As constelações mais antigas que se conhecem remontam a tempos longínquos, ao ano 4000 a. C. Foram os Babilónios que introduziram em 450 a. C. o Zodíaco dividido em doze signos iguais. Só em finais do século XVI, depois dos Descobrimentos portugueses, os navegadores dos mares do Sul fizeram o mapa desta parte do céu. Desta forma, novas constelações foram adicionadas às já existentes.
Atualmente são conhecidas 88 constelações, cujos nomes foram definitivamente fixados em 1930 pela União Astronómica Internacional. Esta organização acabou definitivamente com a indeterminação existente na atribuição de certas estrelas a uma dada constelação, redefinindo as constelações, não já com base em figuras primitivas mas em regiões bem determinadas por meio de arcos, paralelos e meridianos celestes.