Nicolas Carnot

Nicolas Leonard Sadi Carnot, físico francês, nasceu em Paris a 1 de julho de 1796 e faleceu também em Paris a 24 de agosto de 1832. Filho de um dos cinco membros do Diretório, órgão que dirigiu a França de 1795 a 1797, Carnot nasceu no seio de uma família ligada às ciências. No ano seguinte ao seu nascimento, um golpe de Estado dissolveu o Diretório e, ao mesmo tempo, a família Carnot foi obrigada a refugiar-se na Alemanha. Carnot e a sua mãe regressaram a Saint-Omer em Pas-de-Calais. Pouco tempo depois, os Carnot puderam reunir-se novamente e foi então que seu pai decidiu abandonar a vida política.
Com apenas 16 anos, Carnot ingressou na Escola Politécnica de Paris. Dois anos depois, em 1814, foi obrigado a abandoná-la e a transferir-se para Metz, como aluno da École d' Application, um estabelecimento militar de ensino.
Nessa altura, a França encontrava-se ameaçada pela invasão inglesa. Carnot integrava nessa época o corpo de defensores de Paris. Seu pai, exilado pela Restauração depois dos Cem dias, passou os últimos anos da sua vida em Magdeburgo, onde morreu em 1823. Em 1889, durante as comemorações do centenário da tomada da Bastilha, o seu corpo foi transladado para o Panteão de Paris. O passado militar de seu pai refletiu-se profundamente na sua vida. Até 1819, ano em que passou à reserva, era continuamente transferido de uma praça militar para outra. Dividia o seu tempo, desde então, entre os estudos científicos e pesquisas literárias. Dispersava a sua atenção pelos mais diversos campos: da música à dança, da equitação à física ou à matemática. Foi nessa época que ele se começou a interessar pelo problema que há dezoito séculos vinha desafiando várias gerações de físicos: a relação entre calor e trabalho. Esta questão absorveu Carnot durante alguns anos.
Carnot ainda hesitou entre o conceito de calor como fluido material e a noção de calor como resultado de movimentos moleculares. Daí o facto de ele não ter iniciado as suas pesquisas pelo estudo do equivalente mecânico do calor. Visou, em primeiro lugar, dissecar o mecanismo teórico de funcionamento das máquinas térmicas. Isto conduziu-o à visualização do segundo princípio da termodinâmica.
Abandonado o problema da construção de máquinas a vapor, Carnot procurou uma regra que permitisse relacionar entre si a energia mecânica por elas produzida e o calor fornecido. Intuiu, dessa forma, o primeiro princípio da termodinâmica.
Carnot, depois de realizar uma análise cuidadosa do funcionamento do motor térmico, construiu uma máquina que, trabalhando com gás aquecido ou frio, servia para medir a quantidade de energia mecânica produzida. Permitia também calcular a percentagem de energia térmica transformada em mecânica. O funcionamento dessa máquina englobava quatro fases, o que hoje é designado por ciclo de Carnot.
Em 1824 surgiu a primeira publicação da obra fundamental de Carnot: Réflexions sur la Puissance Motrice du Feu.
Notas complementares dessa obra, bem como diversos estudos realizados posteriormente, foram revelados somente depois da sua morte. Enfraquecido pela escarlatina e por uma febre cerebral, Carnot, considerado o pai da Termodinâmica, foi vítima da epidemia de cólera que assolou Paris em 1832, tendo morrido a 24 de agosto desse mesmo ano.