ontogenia

Desde que Jean-Baptiste Lamarck propôs, no princípio do século XIX, a hipótese de que as espécies que conhecemos na atualidade não provêm de atos de criação independentes mas são resultado das transformações experimentadas ao longo dos tempos geológicos por um número relativamente pequeno de espécies iniciais, a teoria evolucionista foi-se impondo devido à existência de provas de diversas índoles. O estudo das primeiras fases de desenvolvimento embrionário contribuiu de maneira significativa para o reconhecimento de homologias e de descendentes comuns.
O zoólogo alemão Ernst Haeckel, contemporâneo de Darwin, estabeleceu que os sucessivos estádios de desenvolvimento de um indivíduo representam uma das formas que ocorreram na sua história evolutiva. O embrião humano, por exemplo, com as suas depressões branquiais revelava a existência de um peixe ancestral. Haeckel generalizou que a ontogenia (a história do desenvolvimento de um organismo ao longo de toda a sua vida, portanto, o desenvolvimento individual) recapitulava a filogenia (a evolução da espécie). Baseava a sua lei biogenética na premissa de que ao longo do desenvolvimento embrionário os seres vivos passam por uma série de formas até adquirirem o estado definitivo. Esta noção era baseada no conceito, proposto por Lamarck, da herança das características adquiridas.
Mais tarde, o embriologista K. E. von Baer propôs uma explicação mais satisfatória para a relação entre a ontogenia e a filogenia. Argumentou que os primeiros estádios embrionários eram mais amplamente compartilhados entre os diferentes grupos animais do que as características dos adultos entre si. Os animais adultos com curta ontogenia simples assemelhavam-se muitas vezes a estádios pré-adultos, enquanto nos animais em que a ontogenia era mais longa e elaborada os embriões não se assemelhavam aos seus ancestrais adultos.