potássio

O potássio (K) é um elemento químico metálico pertencente ao grupo dos metais alcalinos, monovalente, de cor branco-prateada, brando, e localiza-se no grupo 1 e período 4 da Tabela Periódica.
Possui número atómico 19 e massa atómica 39,0983.
Este elemento ocupa cerca de 2,4% da crusta terrestre em forma de compostos.
O potássio foi isolado pela primeira vez em 1807 em Londres, Inglaterra pelo químico inglês Sir Humphrey Davy (1778-1829), por eletrólise do hidróxido de potássio.
O nome potássio deriva do latim kalium e do inglês potash.

Na Natureza, tal como o sódio, o potássio apresenta-se maioritariamente sob a forma de cloreto. Encontra-se também, sob a forma de feldspatos, como a ortóclase (K(AlSi₃O₈)), silicato de alumínio e potássio e de sais potássicos, que são indispensáveis ao crescimento das plantas.

Os principais sais naturais de potássio são a silvite (cloreto de potássio KCl), a carnalite (cloreto duplo de potássio e magnésio KClMgCl₂.6H₂O), a cainite (clorossulfato de magnésio e potássio KClMgSO₄.3H₂O), a langbeinite (sulfato duplo de potássio e magnésio K₂SO₄. MgSO₄. 6H₂O), a silvinite (mistura de silvite e cloreto de sódio) e o nitro ou salitre (nitrato de potássio KNO₃).
As maiores jazidas de sais de potássio encontram-se nos EUA, Alemanha, Federação Russa, Canadá, França e Espanha. Estas jazidas surgiram por evaporação de antigos mares.
O potássio obtém-se por eletrólise do hidróxido de potássio fundido.

Este elemento, quimicamente muito ativo, reage com a água, formando o hidróxido de potássio, com inflamação do hidrogénio que se liberta.
Os compostos mais importantes de potássio são o cloreto de potássio (KCl); o sulfato de potássio (K₂SO₄), que se encontra na Natureza na forma de sais; o nitrato de potássio (KNO₃); o carbonato de potássio (K₂CO₃) e o hidróxido de potássio (KOH), que se pode obter por eletrólise de uma solução de cloreto de potássio e que se utiliza no fabrico de sabões.

O potássio tem diversas aplicações técnicas, nomeadamente nas células fotoelétricas alcalinas usadas no cinema e na televisão, para transformar a luz em corrente elétrica.
Os seus sais utilizam-se com fins técnicos e na obtenção de adubos.
No corpo humano regula, juntamente com o sódio, a retenção ou libertação de água do organismo.