Asteráceas

Família, também denominada Compostas (Compositae), de plantas dicotiledóneas distribuídas por cerca de 1535 géneros e 23 000 espécies. As Asteráceas (Asteraceae) constituem a maior família de plantas com flor, podendo ser herbáceas, arbustos ou árvores. Algumas espécies são laticíferas, produzindo látex em determinadas épocas do ano, e outras são oleosas.
As Asteráceas distribuem-se por todo o mundo e encontra-se em grandes manchas em redor do Mediterrâneo, Europa oriental e Ásia Menor.
As folhas são geralmente alternas, podendo ser opostas, ou dispõem-se em rosetas basais (raramente). Não têm estípulas. As flores das Asteráceas são hermafroditas ou unissexuais, podendo ser estéreis, radiais ou bilateral. Agregam-se em inflorescências em capítulos, cercadas por um invólucro de brácteas. Numa inflorescência amadurecem primeiro as flores exteriores, que podem ser unissexuais ou estéreis. As flores pequenas, situadas sobre o recetáculo, apresentam escamas na base. Estas flores são variadas, inclusive na mesma inflorescência. As centrais são em geral tubulosas e as externas liguladas, como acontece nas margaridas.
Nas flores das Asteráceas, o cálice está ausente ou transforma-se, durante o desenvolvimento da flor, numa estrutura pilosa que acompanha o fruto na sua dispersão. A corola é simpétala, constituída por cinco pétalas, que podem ser tubulosas, liguladas, afuniladas ou bilabiadas. O androceu é constituído por quatro a cinco estames unidos pelas anteras, que deixam um buraco central por onde saem os estiletes. Gineceu tem dois carpelos soldados. O ovário é ínfero, e encerra um único óvulo.
Os frutos são aquénios.
Algumas das espécies que constituem esta família são de grande valor económico, tanto para fins alimentares, como ornamentais, industriais e medicinais. De carácter alimentar, pode citar-se a alcachofra, a alface, a endívia, a chicória, o girassol, entre outros. Como ornamentais, utilizam-se diversos géneros como, por exemplo, Dahlia, Aster, Calendula, Gazania, Echinops.