Biblioteca Pública Municipal do Porto

Na área da freguesia do Bonfim e próximo do Jardim de S. Lázaro situa-se a Biblioteca Pública Municipal do Porto, ocupando as dependências do antigo Convento de Santo António da Cidade.

A fundação deste cenóbio aconteceu em 1783 pela mão da ordem franciscana dos frades menores reformados. As suas obras arrastaram-se para além de 1834, ano em que ocorreu a liberal extinção das ordens religiosas em Portugal. Ocupando o norte do edifício conventual, a igreja seria demolida.

Biblioteca Municipal do Porto

Aspeto de uma das salas de consulta da Biblioteca Municipal do Porto

Biblioteca Municipal do Porto

Aspeto de uma das salas de consulta da Biblioteca Municipal do Porto

Em 1841 foi inaugurada ao público, não já no sítio anterior, mas agora no Paço Episcopal, vindo a ser definitivamente transferida, um ano mais tarde, para o extinto convento franciscano de Santo António. Do seu importante acervo bibliográfico, o destaque vai para os manuscritos iluminados, nomeadamente a "Bíblia do século XIII" ou o Foral manuelino do Porto.

Configurando-se como um módulo retangular, as fachadas exteriores da biblioteca são austeras e isentas de elementos decorativos. Divididas em três pisos, estes são ritmados, no piso inferior, por janelas de guilhotina e portal desadornado; no piso intermédio rasgam-se retangulares varandas protegidas por gradeamento de ferro; o superior apresenta pequenas janelas retangulares. No topo da cobertura, marcando os ângulos do edifício, impõem-se acrotérios pinaculares.

A riqueza maior da biblioteca municipal portuense revela-se no seu interior, através de diversas coleções de azulejos entre os séculos XVI e XVIII, provenientes de vários conventos extintos.

No lado esquerdo do átrio surge um painel de grandes dimensões com azulejos azuis e brancos, obra da 2.ª metade do século XVIII e proveniente do conimbricense Convento de S. Francisco. No lado contrário estão dois outros painéis narrativos, igualmente da mesma época e em azul e branco, emoldurados por largas faixas policromas. Primitivamente, estes encontravam-se a forrar as paredes do refeitório de S. Bento da Vitória.

Outras dependências são decoradas com painéis de azulejos, nomeadamente o auditório que apresenta três painéis de azulejos pombalinos. No entanto, a maior diversidade artística e cromática concentra-se no claustro franciscano. Esta quadra da biblioteca conserva-se inalterada, com as suas galerias abobadadas e ritmadas por robustos pilares com colunas adossadas, sustentando arcos de volta perfeita. Os dois andares superiores são rasgados, no primeiro, por varandas balaustradas e rematadas por movimentados frontões curvilíneos, contrastando com a simplicidade das janelas do piso superior. No centro do claustro floresce um harmonioso jardim com uma elegante fonte central.

As paredes das galerias claustrais são forradas por painéis de azulejos, a maioria proveniente do portuense Mosteiro de Santa Clara, mas igualmente de outros cenóbios, como são o caso do demolido S. Bento de Ave-Maria (ocupado pela Estação de S. Bento), de Grijó ou de S. Francisco de Vila do Conde. Na sua maior parte apresentam padrões policromos de tapete e são datáveis do século XVII. De ressalvar a ala nascente do claustro, com pequenos painéis figurativos da 1.ª metade de Setecentos, ou ainda dois outros, de grandes dimensões, com azulejos hispano-mouriscos de aresta e dos inícios do século XVI.