byte

Um byte é um conjunto composto por oito bits e é a estrutura de dados mais importante num sistema informático, nomeadamente nos microprocessadores 80x86. Os endereços da memória principal e dos dispositivos de input/output (entrada/saída) são endereços representados por bytes. Os bits que constituem o byte estão normalmente numerados de zero a sete, sendo o bit 0 o de menor ordem ou o menos significativo e o bit 7 o de maior ordem ou o mais significativo. O bit 0 é o que se encontra mais à direita e o bit 7 o que se encontra mais à esquerda. Um conjunto de quatro bits é também chamado um nibble e, assim, pode-se dizer que um byte é subdividido em dois nibbles.

Um bit pode representar dois valores distintos enquanto um byte já permite a representação de 256 valores diferentes. Geralmente, utiliza-se a estrutura de dados byte para representar valores numéricos de 0 até 255, números com sinal -128... 0... +127, os códigos dos caracteres de ASCII ou qualquer tipo de dados que não compreenda mais de 256 elementos diferentes. Há muitos tipos de dados que têm menos de 256 itens diferentes e, como tal, um só byte é suficiente para os representar. Alguns exemplos de conjuntos com menos de 256 elementos são os países europeus, os distritos de Portugal, conjunto de números primos até 300, conjunto dos números pares até 512, etc.

É mais eficiente manipular um byte inteiro do que apenas uma parte. Assim, mesmo que o conjunto que pretendemos representar tenha menos de 256 elementos deve optar-se pela estrutura byte para a sua representação. O conjunto booleano, que apenas tem dois elementos - verdadeiro e falso -, é geralmente representado pelo tipo byte, sendo o elemento verdade representado por 0000 0001 e o falso por 0000 0000.

A utilização mais importante do byte, enquanto estrutura de dados, é, provavelmente, o armazenamento e a representação dos caracteres ASCII. Os caracteres digitados a partir do teclado do computador têm todos um código numérico chamado código ASCII. Por exemplo, o carácter "A" corresponde ao código numérico 65, o "a" minúsculo corresponde ao 97. O tipo byte está ainda presente na construção de outros tipos de dados como por exemplo no Word (2 bytes) e Double Word (4 bytes).