cadeia respiratória

A cadeia respiratória, ou cadeia transportadora de eletrões, é formada por um conjunto de moléculas - transportadores - localizadas na membrana interna das mitocôndrias e que intervêm no transporte de eletrões ou na translocação de protões de um dador (NADH ou FADH₂) para um aceitador final, o oxigénio.

As moléculas de NADH e de FADH₂, formadas durante as várias fases da respiração aeróbia, transportam hidrogénio que se dissocia ao nível da membrana interna das mitocôndrias. Os iões de hidrogénio (H⁺) são libertados para a matriz mitocondrial e os eletrões são transferidos para a cadeia transportadora, iniciando um fluxo de eletrões. No caso do NADH, os eletrões são cedidos ao primeiro transportador da cadeia transportadora, enquanto que, no caso do FADH₂, os eletrões são transferidos para o segundo transportador.

Os transportadores da cadeia respiratória encontram-se ordenados na membrana de acordo com a sua afinidade para os eletrões. Assim, cada transportador da cadeia respiratória tem maior afinidade para os eletrões do que o transportador anterior, de maneira que o transporte de eletrões se faz numa única direção, na direção do oxigénio que os capta.

Em cada passagem de eletrões de transportador para transportador, liberta-se energia, que é usada para transportar os H⁺ da matriz da mitocondrial para o espaço intermembranar, dando origem a um gradiente quimiosmótico. O fluxo do H⁺ a favor do gradiente de concentração, ou seja, do espaço intermembranar para a matriz, é mediado por ATP sintetases, que utilizam a energia deste transporte para fosforilar ADP (adenosina difosfato) e formar ATP (adenosina trifosfato).

O oxigénio, aceitador final da cadeia respiratória, associa-se aos iões H⁺ da matriz mitocondrial e forma água.

Numa mitocôndria podem coexistir várias cadeias respiratórias.