catalisadores

Os catalisadores são substâncias que alteram a velocidade de uma reação química sem sofrerem nenhuma alteração. Em geral, atuam em pequenas quantidades para transformar quantidades apreciáveis de reagentes.
Existem catalisadores positivos, designados simplesmente catalisadores, que aumentam a velocidade de uma reação, e catalisadores negativos, denominados de inibidores ou estabilizadores, que diminuem a velocidade das reações.
O efeito do catalisador pode ser reforçado por ativadores ou promotores. Um catalisador pode tornar-se inativo e diz-se, então, que o catalisador se encontra envenenado.
Os catalisadores podem dividir-se em homogéneos e heterogéneos. No primeiro caso, o catalisador e os reagentes constituem uma única fase; no segundo caso, o catalisador e os reagentes constituem fases diferentes e a reação química só se dá na superfície das substâncias sólidas.
Ao nível dos seres vivos, existem catalisadores altamente eficientes e específicos, denominados de enzimas ou fermentos. As enzimas são proteínas globulares que têm uma propriedade muito importante que não se encontra nos catalisadores inorgânicos. Cada enzima intervém só, e de forma específica, numa única reação química. Esta especificidade é de grande importância para a vida.
Os catalisadores são muito importantes a nível industrial, uma vez que permitem que se possam obter produtos com maior rapidez, não obrigando a recorrer a técnicas mais dispendiosas.
São muitos os exemplos de reações industriais que se efetuam na presença de catalisadores, sendo de realçar as seguintes: síntese do amoníaco a partir do hidrogénio e do azoto usando um catalisador à base de limalha de ferro; síntese do ácido sulfúrico por oxidação do dióxido de enxofre usando um catalisador de pentóxido de vanádio e hidrogenação dos óleos para se obter gorduras sólidas, usando como catalisadores metais o níquel, o paládio e a platina.