ciclo do azoto

O azoto encontra-se em todas as proteínas e ácidos nucleicos, sendo um elemento essencial da matéria viva. Cerca de quatro quintos da atmosfera é constituída por azoto livre, mas este não pode ser utilizado diretamente pelos seres vivos. As plantas necessitam de sais solúveis a partir dos quais possam originar proteínas e ácidos nucleicos. Quando os aminoácidos são decompostos nos organismos animais ou quando os animais morrem, os produtos azotados resultantes não são, geralmente, utilizados pelas plantas fotossíntéticas. São os decompositores que convertem esses produtos em substâncias que as plantas podem utilizar para sintetizar as suas proteínas. Os decompositores têm uma importância primordial no ciclo do azoto.
O ciclo do azoto pode ser dividido em etapas.
Na primeira, quando os animais e plantas morrem, quando as folhas caem das árvores ou quando um animal excreta produtos tóxicos, os componentes azotados passam para o solo e para a água. Em seguida, as bactérias, no solo ou na água, começam a decompor estes compostos azotados, transformando-os, em grande parte, em amónia. Na água doce e nos oceanos, muitas outras formas de vida, além das bactérias, produzem amónia como produto final do seu mertabolismo.
Na terceira etapa ocorrem reações que transformam a amónia em sais solúveis. Os sais ionizam-se produzindo, entre outros, iões amónio. Algumas plantas verdes podem absorver os iões amónio diretamente pela raízes.
A etapa seguinte desenrola-se no solo por ação das bactérias nitrificantes: umas transformam os iões amónio em água e nitritos; outras transformam os nitritos em nitratos, que são muito solúveis. Os nitratos, dissolvidos na água do solo, são absorvidos pelas raízes das plantas. O azoto é então utilizado na formação de moléculas de proteínas, aminoácidos, ácidos nucleicos, bases azotadas, etc.
Os animais obtêm o azoto a partir das plantas, alimentando-se delas e passando-o ao longo da cadeia alimentar. Finalmente, quando os animais e plantas morrem, são decompostos. As bactérias desnitrificantes libertam o azoto da amónia para a atmosfera na forma de azoto livre, fechando o ciclo.