Descobrimento da Guiné

A chegada efetiva à Guiné propriamente dita, também denominada Terra dos Negros, deu-se no ano de 1444, iniciando-se a partir desta data a jornada pela costa que lhe corresponde. Contudo, nesta altura o conceito que se fazia da Guiné era muito mais lato, abrangendo grande parte da costa ocidental africana conhecida.

Pode dizer-se que foi com a passagem do Cabo Bojador por Gil Eanes, em 1434, que se iniciou o percurso até à chegada à Guiné. O facto de ter tardado deve-se, em parte, à tentativa frustrada de tomar Tânger e das disputas sucessórias que sobrevieram à morte de D. Duarte, em 1438.

Somente três anos depois desta data se torna a investir na exploração da zona costeira ocidental de África e, desta feita, inaugurando-se o uso da caravela. Sucedem-se à chegada de Nuno Tristão à foz do rio Senegal, que faz fronteira entre a região deste nome e a Guiné, a descoberta de Cabo Verde, o Cabo dos Mastros um ano depois, o rio Casamansa e a enseada de Varela em 1446, por Álvaro Fernandes.

Estêvão Afonso chegou ao rio Gâmbia igualmente em 1446 (tendo este navegador descoberto também as ilhas ocidentais do arquipélago cabo-verdiano em 1460/1462), e no seguinte ano a zona do rio Jumbas e da ilha de Gorée foram explorados por Fernando Afonso e por Valarte.

Passando a fase inicial de descoberta, procedeu-se ao trato pacífico com os autóctones, com a intenção de comerciar vantajosamente, destacando-se neste âmbito Diogo Gomes. Também a pesquisa avança gradualmente para o interior, não se limitando às costas e chegando à Senegâmbia, e se continua com a navegação costeira, sendo já em 1460 conhecida a Serra Leoa e a Mata de Santa Maria. Doze anos depois termina a exploração da costa guineense, com a ajuda do mercador Fernão Gomes (contratado pela Coroa em 1468 para explorar 100 léguas anuais) e a chegada à Costa do Ouro, depois de se explorar o Cabo das Palmas.