disk cache

Porção de memória RAM (Random Access Memory) utilizada com o propósito de aumentar a velocidade de acesso aos dados presentes num disco.
Esta RAM pode ser parte integrante do próprio disco, designando-se por Hard Disk Cache ou buffer, ou pode ser RAM genérica instalada na motherboard do computador e reservada para uso exclusivo do disco designando-se, neste caso, por Soft Disk Cache.
A Hard Disk Cache é mais eficiente e mais rápida, mas é também mais cara e por isso é mais pequena, isto é, o espaço disponível para o armazenamento de dados é baixo. A maioria dos discos rígidos modernos vêm equipados com uma pequena quantidade deste tipo de disk cache.
A Soft Disk Cache, externa ao disco, armazena os dados acedidos mais recentemente na RAM cache instalada na motherboard. Sempre que determinada aplicação precisa de aceder aos dados, o sistema operativo vai verificar primeiro se esses dados estão presentes na cache antes de os ir procurar ao disco rígido.
Uma vez que o sistema acede mais rapidamente à informação contida na RAM interna ao disco, o disk caching aumenta significativamente a performance do computador.
Apesar de aumentar a performance, o caching não é um processo isento de riscos. Se um computador falha, por exemplo, devido a falta de energia, o sistema pode não ter tempo de gravar no disco os dados temporariamente armazenados na cache, pelo que estes se podem perder em definitivo. No entanto, o sistema atualiza frequentemente os dados contidos na cache por forma a evitar grandes perdas no caso de ocorrer uma falha de sistema ("system crash"). As caches que funcionam desta maneira são chamadas "Write-back caches".
Outro tipo de caches, chamado "Write-thru cache", elimina totalmente o risco de perca de dados, pois apenas guarda dados para operações de leitura. As operações de escrita são sempre efetuadas diretamente no disco. Este último tipo de disk cache é muito mais seguro, porém é mais lento dado que obriga a mais acessos ao disco rígido.