enxofre

O enxofre (S) é um elemento químico não metálico, de cor amarelo-clara, que se localiza no grupo 16 e período 3 da Tabela Periódica.

Possui número atómico 16, massa atómica 32,065 e valências de 2, 4 ou 6, o que corresponde ao facto dos eletrões exteriores se manterem na camada M, onde há espaço para 18 eletrões.
Na Natureza, o enxofre encontra-se em minerais sulfurados, como a pirite de ferro (FeS₂), a pirite de cobre (CuFeS₂) ou a galena (PbS), além de em diversos sulfatos, como o gesso (CaSO₄.2H₂O). Na Sicília, na América do Norte, América do Sul e no Japão existem também grandes jazigos de enxofre em estado livre.

O enxofre forma também parte de muitas substâncias orgânicas de origem animal e vegetal, como demonstra o odor característicos a "ovos podres" proveniente do sulfureto de hidrogénio (H₂S), gás incolor e muito tóxico.

Pode também encontrar-se em óxidos e oxoácidos de enxofre que têm grande importância. Quando o enxofre arde em presença do ar forma-se dióxido de enxofre, um gás de cheiro penetrante com forte poder redutor.

Cerca de metade do enxofre que se consome em todo o Mundo procede dos jazigos. Uma quarta parte recupera-se a partir dos minerais sulfurosos que ao queimarem se convertem em dióxido de enxofre. O resto do sulfureto de hidrogénio contido nos gases naturais e nos gases é obtido a partir do carvão.

Embora seja conhecido desde a Antiguidade (Pré-História), a história da obtenção do enxofre no Texas e na Luisiana remonta a 1886, quando os exploradores de petróleo descobriram depósitos de enxofre situados a grande profundidade. O nome enxofre deriva do latim sulphurium.

O enxofre pode apresentar-se em diversas formas. À temperatura ambiente encontra-se sob a forma de cristais rômbicos, mas se se aquecer acima de 95,6 ºC, formam-se cristais monoclínicos. O enxofre funde a 119 ºC, dando origem a um líquido muito fluido, de cor amarela, com moléculas anulares compostas cada uma delas por oito átomos de enxofre. Acima de 160 ºC, o líquido torna-se muito viscoso e adquire um tom vermelho-escuro. A temperaturas ainda mais altas, as cadeias dividem-se de novo e o líquido torna-se outra vez fluido e a 444 ºC ferve.

O enxofre é um dos elementos principais da indústria química, sobretudo porque o ácido sulfúrico participa em numerosos processos técnicos. Utiliza-se, para além disso, na vulcanização da borracha, como inseticida e desinfetante e no fabrico de betumes, corantes e pomadas.