fossilização

Ao conjunto de fenómenos físicos, químicos e biológicos que permitem a formação de fósseis dá-se o nome de fossilização.
Todo o cadáver abandonado sobre o solo torna-se presa de uma multidão de agentes de putrefação, principalmente bactérias, que rapidamente destroem todas as partes moles. Depois, pela ação das intempéries, desaparece o esqueleto e do cadáver não resta nada. Portanto, para ocorrer fossilização é necessário verificarem-se condições específicas, umas inerentes ao meio, outras inerentes ao próprio ser vivo.
No meio, é necessário que, após a morte do ser vivo, sobre ele se forme um depósito que o isole do ambiente, impedindo a sua destruição. É por esta razão que existe grande número de fósseis marinhos e lacustres, enquanto escasseiam os fósseis terrestres. A qualidade do depósito que recobre o ser também é condicionante da fossilização. Quanto mais fino e impermeável for o sedimento, mais fácil será a fossilização. Um depósito grosseiro e permeável dificulta a fossilização.
As temperaturas médias e a humidade, na medida em que facilitam as atividades microbianas, dificultam a fossilização. Pelo contrário, temperaturas baixas e clima seco facilitam-na, na medida em que impedem ou retardam as ações microbianas.
Relativamente às características do ser vivo, a fossilização é tanto mais fácil quanto mais rico for o ser vivo em substâncias minerais. Estas podem-se resumir a cerca de uma dezena, das quais as mais frequentes são o carbonato de cálcio (CaCO₂), a sílica (SiO₂) e o fosfato de cálcio (Ca₅OH(PO₄)₃).
Os ossos, dentes, conchas, etc., fornecem os melhores fósseis. Unhas, pelos, penas, chifres, etc., constituídos por ceratina, raramente se conservam. As partes moles só em casos excecionais deixam impressões reconhecíveis. Quando tal acontece, o fóssil é do mais alto interesse, pois fornece informações mais precisas sobre a constituição do ser.
Segundo a natureza do cadáver, do sedimento onde se conserva, das águas de infiltração que o atravessam, a fossilização realiza-se por vários processos. Estes processos são a conservação, a mineralização, a incrustação, a moldagem, a incarbonização e a impressão.