hélio

O hélio (He) é um elemento químico gasoso, não metálico, pertencente ao grupo dos gases nobres, incolor, inodoro e não tóxico, que se localiza no grupo 18 e período 1 da Tabela Periódica. Possui número atómico 2 e massa atómica 4,002 602.

A designação de hélio vem do grego helios, que significa sol, por ter sido detetado a primeira vez no espetro solar em 1868 pelo químico inglês E. Frankland, que colaborou com o astrónomo inglês Sir Joseph Lockyer. Foi descoberto em 1895 em Londres, Inglaterra, pelo químico inglês William Ramsay (1852-1916), ao dissolver minerais, que continham urânio, em ácidos, identificando-se como um elemento novo pelas suas linhas espetrais, desconhecidas até então.

Representação simplificada dos átomos de hidrogénio e hélio

Balões suspensos, cheios com hélio, o único gás não combustível mais leve que o ar

Representação simplificada dos átomos de hidrogénio e hélio

Balões suspensos, cheios com hélio, o único gás não combustível mais leve que o ar

O hélio é a substância que possui o ponto de ebulição mais baixo. Ao arrefecer, não se liquefaz até perto de 4 ºC acima do zero absoluto, pelo que na indústria do frio se utiliza para conseguir temperaturas baixas. A procura do hélio líquido aumentou de modo notável desde que determinadas técnicas de medição empregaram ímanes supercondutores que só trabalham a baixas temperaturas.

No hélio líquido observa-se um fenómeno importante: abaixo de -270,97 ºC passa ao estado superlíquido. A viscosidade é então mínima e a condutibilidade térmica mil vezes superior à do cobre. Por esta razão, o hélio flui por qualquer abertura em forma de repuxo.

O hélio utiliza-se também para encher balões e outros aeróstatos, em substituição do hidrogénio, muito mais inflamável.

A catástrofe de Lakehurst em 1937, em que um zepelin de nome Hindenburg se incendiou durante a aterragem, tornou evidente a perigosidade do hidrogénio. O hélio é o único gás não combustível mais leve que o ar.

O hélio é ainda usado misturado com o oxigénio para facilitar a respiração dos doentes com tuberculose pulmonar e com asma. Utiliza-se também para encher termómetros de gás e lâmpadas de descarga.