John Backus

Cientista americano, John Warner Backus nasceu a 3 de dezembro de 1924 na cidade de Filadélfia, e morreu a 17 de março de 2007, em Oregon.

Embora tenha passado os primeiros anos de vida na cidade de Wilmington, Delaware, Backus frequentou o liceu na Hill School da cidade de Pottstown, na Pennsylvania, onde se graduou em 1942.
Acedendo a um pedido do pai, inscreveu-se então no curso de Química da Universidade da Virgínia, que logo abandonou ao iniciar o serviço militar em 1943.

Durante a sua permanência no exército, Backus recebeu treino médico e trabalhou na enfermaria de neurocirurgia de um hospital de Atlantic City, onde casualmente lhe foi diagnosticado um tumor cerebral e implantada uma placa no crânio.

Alguns meses mais tarde, não satisfeito, acabou por abandonar também esta atividade, e mudou-se para Nova Iorque, onde ingressou no curso de Matemática da Universidade de Columbia, que completou em 1949.

Um ano mais tarde foi admitido como programador na empresa IBM e foi aí que, em 1953, foi incumbido de desenvolver uma linguagem informática que permitisse aos programadores trabalharem com um computador de uma forma mais rápida e fácil.

Com essa tarefa em mente, John Backus reuniu então uma equipa de programadores e matemáticos com a ajuda dos quais apresentou, em 1954, as linhas orientadoras da investigação até então desenvolvida, no documento "Preliminary Report, Specifications for the IBM Mathematical FORmula TRANslating System, FORTRAN".
Embora previsse um prazo de seis meses para completar o sistema FORTRAN, este levou ainda dois anos e mais de 25 000 linhas de código de máquina para ficar concluído.
Passou então a ser distribuído pela IBM junto com o seu computador IBM 704, acompanhado de um manual do utilizador com 51 páginas.

Projetada para ser usada por cientistas e matemáticos, que continuam a recorrer a ela, a linguagem FORTRAN permitia ao utilizador trabalhar com o computador sem ter necessariamente de entender o funcionamento ou linguagem da máquina.