Mercúrio (astronomia)

Mercúrio é o planeta do Sistema Solar mais próximo do Sol.
Devido a esta proximidade é, em geral, muito difícil observar Mercúrio a partir da Terra, a não ser ao nascer ou pôr do sol.
Treze vezes por século ocorre um fenómeno, o trânsito de Mercúrio, em que a passagem deste planeta em frente ao Sol é visível a partir da Terra. O seu diâmetro é de cerca de 4878 km, menos de metade do da Terra, e a sua massa é de cerca de 0,055 da massa do nosso planeta. Move-se numa órbita muito excêntrica (e = 0,2056), que faz um ângulo de 7º com a eclíptica. As distâncias mínima e máxima ao Sol são de 46 e 70 milhões de quilómetros, no periélio e no afélio, respetivamente. O tempo necessário para descrever uma translação completa é de aproximadamente 87,97 dias terrestres. O seu movimento de rotação é tal, que uma volta é dada em 58,65 dias. Nestas condições, a duração do dia solar (intervalo de tempo entre duas passagens consecutivas do Sol pelo meridiano de um lugar) é sensivelmente igual a 176 dias terrestres. Mercúrio é o único planeta do sistema solar a ter dias mais longos do que o ano. As temperaturas variam entre -173 ºC (na parte não iluminada quando o planeta está mais distante do Sol) e 350 ºC a 430 ºC (na parte iluminada quando está mais próximo do Sol).
As fotografias obtidas pela sonda Mariner-10 em 1974 foram as primeiras a revelar as características físicas do planeta, evidenciando uma grande similitude com a Lua: Mercúrio tem inúmeras crateras resultantes do impacto de corpos celestes.
Tem uma atmosfera muito ténue e por isso não apresenta erosão aquosa ou eólica. Possui um campo magnético relativamente intenso (3,5 x 10-⁷ Tesla) e denota a existência de um grande núcleo de ferro, já que a sua densidade média é de cerca de 5,42 g/cm³, um valor muito aproximado da densidade do nosso planeta.
No século XIX os astrónomos que estudavam este planeta fizeram medições muito cuidadosas de diversos parâmetros orbitais de Mercúrio mas não conseguiam explicar a diferença entre os valores observados e os previstos teoricamente, pela mecânica newtoniana. Chegaram até a pensar que um outro planeta, mais próximo do Sol, estaria a contribuir para a existência dessas diferenças. Esse suposto planeta nunca foi encontrado. Em vez disso, foi a teoria da Relatividade Geral, de Einstein, que permitiu compreender estas dissimilaridades.