milho

Designação vulgar de plantas herbáceas do género Zea, da família das Gramíneas.
O milho Zea mays é uma planta anual, robusta, com caule sólido, ereto, que enraíza nos nós inferiores. Pode atingir os quatro metros de altura e a sua espessura varia, normalmente, entre os dois e seis centímetros.
As folhas são onduladas, com página interna pubescente e liguladas. As flores masculinas estão dispostas em panículas terminais, com uma altura que pode variar entre os 15 e os 30 centímetros. As flores femininas estão organizadas em espigas axilares, com cerca de 20 centímetros de altura. As espiguetas femininas, que se inserem aos pares em cada nó do eixo floral, são sésseis. A flor inferior das espiguetas femininas é estéril. O conjunto é envolvido por várias bainhas foliáceas imbricadas.
O fruto é uma cariopse (grão), cujo tamanho pode variar entre cinco e 10 milímetros, é grossa e arredondada, com coloração esbranquiçada, amarela ou avermelhada.
O milho Zea mays é muito cultivado no mundo tanto para a alimentação humana como para a alimentação animal (forragem). Este cereal constituía o principal recurso dos impérios Inca e Asteca da América do Sul e foi introduzido na Europa, supostamente por Cristóvão Colombo, depois da descoberta da América. É uma planta muito exigente relativamente ao calor e à humidade. Em Portugal, a sua cultura decorre no período Primavera-Verão, sobretudo no Minho, Douro e Beira Litoral, quando o tempo é mais quente, pois para que o milho se desenvolva bem é necessário que as temperaturas atinjam os 25/30ºC; a quantidade de água disponível é também determinante para uma boa produtividade.
Após a sua colheita, no início do outono, era tradição, celebrada por todo o país, a reunião das pessoas que trabalhavam nos campos para, em grupo, retirarem a espiga ou maçaroca da planta - a este trabalho conjunto chama-se desfolhada. No meio de muita animação, música e comes e bebes, quem encontrasse a espiga vermelha, o milho-rei, era obrigado a abraçar todas as pessoas presentes.
Para além de alimento, o milho é também uma planta utilizada na indústria para extração do glúten, do amido e do óleo de germe de milho e da isoglucose que é utilizada como adoçante de bebidas. É também utilizado para a obtenção de álcool e, mais recentemente, tem-se tornado alvo de vários estudos relacionados com a biotecnologia.