oncogenes

Os oncogenes são genes cuja atividade está associada de alguma maneira à produção de um cancro. Encontram-se normalmente nas células e na sua forma normal são designados proto-oncogenes.
Durante anos após a descoberta dos oncogenes, foram feitas muitas investigações para descobrir qual a substância normal da célula que era codificada por esses genes. Atualmente conhece-se o código oncogénico para uma variedade de substâncias, algumas das quais são fatores de crescimento e outras são moléculas que alteram o progresso da mitose.
Os fatores de crescimento são proteínas que exercem os seus efeitos pela ligação a moléculas de recetores específicos embebidos na membrana celular. Estas mergulham no sentido da membrana para o citoplasma. A porção intracelular produz uma enzima (quinase) que é ativada por ligação de um fator de crescimento ao recetor extracelular. Esta ligação do fator de crescimento ao seu recetor inicia uma série de reações que estimulam (em alguns casos inibem) a atividade das células que possuem os recetores. O cancro resulta de uma desregulação da produção de um estímulo do fator de crescimento, que desencadeia uma incontrolada divisão celular. A questão é saber-se quais são os fenómenos que provocam esta situação.
Algumas mutações, em alguns cancros, têm sido relacionadas com a conversão de alguns proto-oncogenes em oncogenes. Uma das últimas conhecidas foi a simples mudança de uma base (a guanina é substituída por timina), num gene com 5000 nucleótidos. Este mecanismo pode ajudar a perceber a razão pela qual algumas substâncias químicas e tipos de radiação podem provocar mutações nas células e serem poderosos carcinogéneos.
Em alguns tumores, a ativação do proto-oncogene é desencadeada por aberrações cromossómicas.
Por exemplo, translações recíprocas são características das leucemias e dos linfomas.