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Romance pertencente à série Comédia Burguesa, cuja primeira edição sai com um importante prólogo doutrinário do autor, onde este considera o "romance crítico" a forma literária saída do "espírito positivista" mais adequada a "exprimir a complicada vida moderna".
À semelhança de outros autores realistas, como Eça de Queirós, em O Primo Basílio (1878), e Júlio Lourenço Pinto, em Margarida (1879) e O Senhor Deputado (1882), Teixeira de Queirós debruça-se sobre o problema da constituição da família burguesa, analisando a evolução da relação entre Gustavo e Arminda.
A "ideia-mãe" do romance é, pois, demonstrar "a inevitável dissolução do casamento, por falta de base racional e moral, em que ele assentasse", mas também - motivo secundário nas obras de Eça e Lourenço Pinto - por crescentes dificuldades económicas.