Parque Natural da Ria Formosa

O Parque Natural da Ria Formosa foi criado a 2 de maio de 1978, segundo o Decreto-Lei n.º 45/78, ocupando uma área de 18 776 hectares. Zona húmida constituída por uma formação lagunar característica, pelos seus sapais e cordões arenosos, suporta numerosas espécies animais.

De Faro, Olhão ou Tavira vai-se até ao mar de barco, atendendo a que apenas a ilha de Faro dispõe de um acesso artificial. Atravessada a ria, encontra-se uma barreira de ilhas estreitas e arenosas.
Ao longo de 60 km de costa baixa que unem o Ancão à Manta Rota, o Parque Natural coincide com um sistema lagunar em permanente mudança, formado a partir de depósitos trazidos em suspensão pelo mar e pelas linhas de água da bacia hidrográfica do Sotavento Algarvio. O cordão dunar que o limita a sul dispõe-se em alongadas penínsulas - Ancão e Cacela - e em ilhas-barreira estreitas e arenosas - Barreta, Culatra, Armona e Tavira - separadas por barras que abrem caminho ao mar, sujeitas a contínua e lenta migração.

A ilha da Culatra, por exemplo, tem aumentado para oeste, parte da ilha de Tavira recuou, as barras da Fuzeta e de Cabanas deslocam-se lentamente e, um pouco por toda a parte, nota-se uma tendência geral para a colmatagem. A ria Formosa está em permanente transformação, o que leva a dizer que se vai formando em permanência. Esta transformação é evidente em toda a planície costeira que bordeja a ria, área densamente povoada, lugar dos mais importantes centros populacionais - Faro, Olhão, Tavira e Fuzeta - e do essencial do turismo no que ele comporta, quer como pontos de atração, quer como área construída.

No Parque Natural da Ria Formosa distinguem-se três zonas: a zona marítima (mar), a zona do cordão dunar e a zona de sapal (rio).
No que diz respeito à flora, são dois os principais interesses do Parque Natural: por um lado, os sapais - áreas submersas pela maré alta e a descoberto na maré baixa - com a sua vegetação halófita (vegetação que tolera elevados teores salinos, escassez de oxigénio dos solos e longos períodos de emersão).
Por outro lado, a flora dunar - espécies adaptadas aos ventos fortes, salinidade excessiva e grande permeabilidade dos solos - que apresenta como espécies o estorno, a arméria, o malmequer-das-praias, o narciso-das-areias e os cordeirinhos-da-praia.

Quanto à fauna do parque, a aparente pobreza da vegetação contrasta com a riqueza de que se reveste a sua vida animal. A composição e abundância do zooplâncton - conjunto de organismos animais que vivem de forma mais ou menos passiva por não possuírem capacidade de deslocação - é de importância fundamental, sobretudo na cadeia alimentar dos peixes que aí habitam.

A ria Formosa torna-se assim, para além de local de abrigo, zona privilegiada para a alimentação, reprodução e permanência de numerosas espécies animais, desde os peixes aos invertebrados, incluindo moluscos e crustáceos, servindo simultaneamente de suporte a uma avifauna diversificada. A importante variedade de habitats existentes alberga mais de 50 espécies de peixes, desde os sedentários aos de origem marinha, parte deles migradores, e de que se podem citar a dourada, o robalo, o sargo, a tainha, a enguia, entre outros.

Para além dos peixes, devem referir-se os crustáceos - o camarão-de-monte-gordo e o camarão-da-ria, o caranguejo-morraceiro e a boca - e cefalópodes, como o polvo, o choco e o búzio. Fundos baixos, temperaturas adequadas, uma salinidade elevada, águas renovadas e um substrato de fundos arenosos e argilosos são outros tantos fatores propícios à fixação e desenvolvimento das mais variadas espécies marinhas, sobretudo daquelas que necessitam de águas protegidas para efetuarem o seu ciclo normal de vida.

Devido ao facto de possuir todas estas condições a ria tornou-se local de criação no respeitante aos moluscos bivalves. Os anfíbios, grandes consumidores de insetos e, salvo raras exceções, quase sempre associados a massas de água doce, estão bem representados na planície costeira que bordeja a ria - rã-comum, rela e sapo -, enquanto o cágado-vulgar e o cágado-de carapaça-estriada estão presentes na Quinta do Ludo.

A ria é uma importante zona de invernada de aves aquáticas e limícolas oriundas do Centro e Norte da Europa, dando guarida a efetivos importantes de borrelho-grande-de-coleira, tarambola-cinzenta, maçarico-de-bico-direito, pilrito e alfaiate. A zona de água doce, por sua vez, é local de nidificação para a galinha-sultana, cada vez mais rara, galinha-de-água, galeirão-comum, mergulhão-pequeno, garça-pequena e pato-real, enquanto o caniçal constitui refúgio para uma importante população de garça-boieira.

Finalmente as salinas, sobretudo o salgado da Terra Estreita, próximo de Tavira, são locais onde se podem encontrar grandes concentrações de gaivinas e de limícolas e um dos raros locais onde se pode observar o flamingo.
Diretamente dependente da ria está a extração de inertes, sobretudo areias que, se por um lado é resultante das drenagens necessárias à manutenção das barras e canais, por outro é uma exigência motivada pelo enorme surto de construção civil existente em toda a área.

Ria Formosa

Parque Natural da Ria Formosa, em Faro

Parque Natural da Ria Formosa, Ilha da Armona

Ria Formosa

Parque Natural da Ria Formosa, em Faro

Parque Natural da Ria Formosa, Ilha da Armona