permafrost

Tipo de solo, perenemente gelado, que existe na região do Ártico, constituído por gelo, terra e rochas. A sua superfície é recoberta por uma camada de gelo e de neve cuja profundidade varia entre 300 metros no inverno em alguns lugares e no verão se reduz de 0,5 a 2 metros. A camada instável que então se forma impede a instalação de edificados pois há o risco de o permafrost romper e tudo afundar no terreno.
Estima-se que entre 20% e 25% da superfície da Terra está atualmente apoiada em permafrost, principalmente na Rússia, Canadá do Norte, Alasca e mar de Beaufort. Também existe nas altitudes elevadas das Montanhas Rochosas e da Ásia Central.
O desenvolvimento do permafrost é devido aos seguintes fatores: temperaturas muito baixas durante todo o ano, correspondentes a temperaturas médias anuais inferiores a -5 ºC; totais de precipitação baixos, sem neve, não permitindo por isso que o solo seja isolado do frio; cobertura vegetal escassa.
Há várias tipos de permafrost: o permafrost "húmido", em que todos os interstícios do solo estão preenchidos com gelo; o permafrost "seco" quando os solos e rocha não estão saturados.