poríferos

Os poríferos são os metazoários mais primitivos, constituídos pelas esponjas, daí, por vezes, a designação de espongiários.

As esponjas são animais inferiores pluricelulares, incapazes de se moverem, que apresentam semelhanças com diversas plantas. A sua natureza animal só foi reconhecida em 1765. Algumas espécies formam crostas delgadas, outras têm a forma de vaso ou são ramificadas, globulosas ou têm outras formas. O seu tamanho varia entre um milímetro e dois metros.

Muitas são cinzentas ou pardas, outras têm cores vivas (vermelho, roxo, alaranjado, amarelo, azul, violeta) ou são pretas. A maioria das esponjas são marinhas e vivem desde a linha da maré até profundidades de 5,5 quilómetros. Algumas (duas famílias) são de água doce. Todas vivem fixas a objetos submergidos. O nome "poríferos" resulta da estrutura porosa do seu corpo.

O seu corpo é pouco mais do que um conjunto de massas de células gelatinosas suportadas por um esqueleto de minúsculas espículas de sílica, cálcio ou espongina. Não possuem órgãos nem verdadeiros tecidos e muitas vezes as suas células apresentam um certo grau de independência. Como animais sésseis e fixos, o corpo não tem movimento inteligível, não desenvolveram sistema nervoso, possuindo apenas alguns elementos contrácteis.

Como seres pluricelulares apresentam algumas características de outros filos de metazoários. Apresentam simetria radial ou não apresentam qualquer tipo de simetria. O corpo apresenta muitos poros, canais e câmaras onde circula a água. Parte ou toda a superfície interna é revestida por coanócitos (células de colarinho flageladas). A digestão é intracelular. Apresentam reprodução assexual por gemas ou gémulas e reprodução sexual por espermatozoides e óvulos. Os ovos originam larvas ciliadas que nadam livremente.

Alimentam-se de plâncton e pequenos fragmentos de matéria orgânica que são capturados pelos coanócitos.

As esponjas são um grupo antigo com registo fóssil desde o início do Câmbrico e segundo alguns autores existiram no Pré-Câmbrico.

Os poríferos vivos são tradicionalmente divididos em três classes: Esponjas calcárias ou calcisponjas com espículas calcárias, Hexactinélidos ou Hialosponjas, com espículas siliciosas, e Dermonspongídeos ou Dermosponjas, com esqueleto de espículas de espongina, de sílica ou ambas, ou sem esqueleto.