saponificação

A designação de saponificação refere-se à hidrólise das gorduras (ésteres do glicerol e de ácidos gordos), com hidróxido de sódio ou de potássio para formar glicerol e sais alcalinos de ácidos gordos (sabão). A reação que traduz a saponificação é:
RCOOR' + OH- ® RCOO- +R'OH, onde R e R' são radicais.
A saponificação já é realizada desde a Antiguidade quando as tribos germânicas, contemporâneas de César, ferviam o sebo de cabra com a lixívia potássica feita com as cinzas da madeira, para obter sabão.
O sabão não é mais do que um dos produtos da reação de saponificação, ou seja, é a designação atribuída aos sais alcalinos de ácidos gordos superiores que contenham no mínimo oito átomos de carbono.
Os sabões contêm uma cadeia hidrocarbonada hidrófoba (que repele a água) que se dissolve nas gorduras e óleos e um ou mais grupos polares hidrófilos (com afinidade para a água) solúveis em água. As moléculas de sabão rodeiam a partícula de sujidade até a envolverem numa camada solubilizante chamada micela.
Na análise de gorduras é vulgar determinar o designado índice de saponificação ou número de saponificação. Este é um índice característico que indica o número de miligramas de hidróxido de potássio necessários para a saponificação de 1 g de gordura.
A reação inversa da saponificação é a esterificação. Esta é uma reação de um álcool com um ácido formando-se um éster e água.