Desastre do vaivém Columbia

O vaivém norte-americano Columbia explodiu no dia 1 de fevereiro de 2003 quando regressava à Terra depois de uma missão de 16 dias no espaço. Às 14h00 de Portugal, a cerca de quinze minutos da hora prevista para a aterragem no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, o vaivém Columbia, após perder as comunicações com a base, desintegrou-se, no momento em sobrevoava o estado do Texas. A nave estava a uma altitude de 63 quilómetros e a 1400 quilómetros do local de aterragem.

Os destroços do Columbia ficaram espalhados pelos estados do Texas e do Louisiana. Perderam a vida sete astronautas da NASA (North American Space Agency - Agência Espacial Norte-Americana), entre eles Ilan Ramon, o primeiro israelita a viajar para o espaço. A bordo, para além de Ramon (especialista em carga), seguiam Rick Husband (comandante), William McCool (piloto), Michael Anderson (comandante de carga) e Kalpana Chawla, Laurel Clarck e David Brown (todos especialistas de missão

Um relatório preliminar da NASA divulgado em maio de 2003 revelou que a perda de uma junta de ligação entre células isotérmicas da asa esquerda pode ter originado a destruição do Columbia. Esta peça poderá ter sofrido danos no processo de descolagem, devido ao impacto de uma parte da mousse isolante do reservatório central externo que se soltou. A falta da junta levou a um sobreaquecimento da estrutura interna da asa, que se deformou devido ao calor provocado pela reentrada na atmosfera.

Pouco antes do desastre a tripulação do Columbia havia comunicado anomalias técnicas a bordo.

O vaivém Columbia era o mais antigo ao serviço na NASA e tinha voado pela primeira vez a 12 abril de 1981.