pontos quentes

Pontos quentes são concentrações de calor no manto capazes de produzir magma que, sucessivamente, sai por extrusão em direção à superfície terrestre.
A cartografia dos fundos do Oceano Pacífico revelou uma cadeia de estruturas vulcânicas que se estendem desde as ilhas Hawai até à ilha de Midway, continuando-se em direção ao norte para a fossa das Aleutas. Dados radiométricos de numerosos vulcões desta cadeia revelaram que a idade destes aumenta quanto mais distanciados estão do Hawai. A ilha de Suiko que está localizada próximo da fossa das Aleutas tem 65 milhões de anos, a ilha de Midway tem 27 milhões de anos e a ilha Hawai tem menos de 1 milhão de anos.
Investigadores propuseram a hipótese de que uma pluma do manto ascende por baixo da ilha Hawai. A fusão da rocha devido à baixa pressão envolvente próximo da superfície gera uma área vulcânica ou ponto quente. Presumivelmente, à medida que a placa Pacífica se vai deslocando sobre o ponto quente, vão emergindo sucessivas estruturas vulcânicas. A idade de cada vulcão traduz o tempo em que este se encontrava estacionado sobre a, relativamente estacionária, pluma do manto.
Kawai é a mais velha das maiores ilhas do arquipélago havaiano. Há cinco milhões de anos, quando estava posicionada sobre o ponto quente, Kawai era a única ilha existente do arquipélago do Hawai.
Uma evidência visível da idade do vulcão Kawai pode observar-se examinando os vulcões extintos que foram erodidos com reentrâncias nos picos e longos vales. Pelo contrário, a encosta sul da ilha Hawai é constituída por lavas recentes, e dois vulcões havaianos, o Mauna Loa e Kilauea, ainda são ativos. Observações recentes mostram que um novo edifício vulcânico se está a formar no fundo oceânico, a cerca de 35 quilómetros, na direção sueste da costa do Hawai. Geograficamente falando, não podemos negar que a longo prazo outra ilha se vai juntar à cadeia havaiana.
Estes factos mostram que as placas se deslocam relativamente ao interior da Terra e que os pontos quentes constituem uma referência credível para traçar a direção do movimento das placas.
Embora a existência de plumas no manto esteja bem documentada, o seu papel exato na tectónica de placas não é muito claro. Alguns investigadores admitem que as plumas do manto são originadas nas suas zonas mais profundas, talvez no contacto manto-núcleo.
Nesta região, temperaturas absolutamente anormais originariam uma fusão das rochas que formariam uma pluma que originaria um ponto quente que daria início a fenómenos de vulcanismo na superfície da Terra. Outras observações mostram que os pontos quentes se mantêm relativamente estacionários. Dos 50 a 120 pontos quentes que se julga existirem, cerca de uma dúzia estão localizados próximo das margens divergentes das placas.