América Central

A América Central situa-se entre o México e a América do Sul e abrange o Panamá, a Costa Rica, a Nicarágua, as Honduras, El Salvador, a Guatemala e o Belize. Tem uma área de 523 000 km². Encontra-se flanqueada pelo mar das Caraíbas, a leste, e pelo oceano Pacífico, a oeste. A altitude modera os efeitos climáticos tropicais característicos da América Central. Dessa maneira, as temperaturas médias nas terras altas são muito mais baixas do que as da zona costeira. A chuva ocorre, principalmente, durante o verão, entre maio e novembro. O período mais seco é entre janeiro e março. A população dos sete países que compõem a América Central é de 36 594 000 habitantes (2000). As principais formas de relevo são: a serra Madre Ocidental, a serra Madre Oriental e o planalto Mexicano.
Desde meados do século XIX que a economia da América Central tem assentado na produção e na exportação de café e bananas. No entanto, também se tem exportado algodão, açúcar e carne de vaca. A indústria encontra-se limitada pelos fracos recursos minerais e energéticos da região e pelo tamanho restrito do seu mercado. Contudo, ainda se produzem bebidas, tabaco, produtos alimentares, produtos têxteis, vestuário, calçado, móveis e artigos em couro. A agricultura continua a ser o maior setor económico da região, exceto no Panamá, onde os serviços, especialmente relacionados com o Canal do Panamá, representam a maior fonte de receitas.
A partir de meados do século XX, surgiram fortes desafios. As classes trabalhadoras e os sindicatos uniram-se contra as desigualdades da posse da terra. Na década de 1940, os governos conservadores da Guatemala, de El Salvador e da Costa Rica acabaram por ser destituídos. Em 1954, os Estados Unidos da América derrubaram, dissimuladamente, o governo reformista guatemalteco. Nos anos seguintes, esse facto determinou a ascensão de vários regimes militares na região. No final do século XX, o rápido crescimento da população, a saúde precária e a instabilidade política têm sido os principais obstáculos ao desenvolvimento económico e social.